De cholera epidemie

De industrialisatie brengt voor het gros van de bevolking weinig voordelen met zich mee. Er is een toenemende verstedelijking, arme woon- en hygiënische omstandigheden. Dergelijke sociale wantoestanden samen met een geringe medische kennis zorgden voor een zwakke weerstand tegen infectieziekten en een hoog sterftecijfer. Het is dan ook niet verwonderlijk dat er in de 19de Eeuw een grote cholera epidemie uitgebroken is.

Cholera (of de blauwe dood) is een infectieziekte veroorzaakt door een bacterie die ernstige diarree en uitdroging als gevolg heeft. Dit zorgde ervoor dat de mensen een blauw/grauwe kleur hadden en cholera ook wel eens de naam “blauwe dood” gaven. Cholera wordt overgebracht via besmet water. Om de ziekte te voorkomen zal men besmette personen behandelen met antibiotica en vochttoediening. Maar om de ziekte te voorkomen zijn hygiënische maatregen onontbeerlijk.

Cholera is oorspronkelijk afkomstig uit India (1817) en heeft zich van hieruit via de Ganges uitgebreid naar Europa (1831). De industrialisatie, handel, scheepvaart en militair transport speelden een belangrijke rol in de uitbreiding van de ziekte. In België was er van 1846 tot 1848 een stijgende mortaliteit ten gevolge van de cholera epidemie. Dit was voornamelijk het geval in Antwerpen, Gent, Leuven, Doornik en Namen.

Cholera is in de tijd door verschillende artsen onderzocht. Één van de onderzoekers was William Far (1849). Hij dacht dat de oorzaak van de ziekte gezocht moest worden in het feit dat men vervuilde lucht inademde (miasmatheorie). Een andere onderzoeker in dezelfde tijd was John Snow (1849).

Hij ging er dan terug vanuit dat cholera het gevolg was van een gif die van het ene slachtoffer op het andere overgedragen werd. Hij ging op onderzoek uit en merkte dat niet iedereen tegelijk ziek werd. Maar dat het zich vanuit bepaalde haarden uitbreidde. Hij legde dan ook als eerste de link tussen cholera en besmet drinkwater.

Ook in de 20ste Eeuw komt cholera nog voor. De meest recente gevallen waren in Zimbabwe (2008) door een gebrek aan zuiver water en gezondheidszorg en Haïti (2010) ten gevolge van een verwoestende aardbeving.